Saviez-vous que le cancer est responsable d’environ un décès sur six dans le monde ? Cette statistique stupéfiante signifie que le cancer fait plus de morts que le sida, la tuberculose et le paludisme réunis. Il est choquant de constater qu’elle occupe actuellement la deuxième place parmi les causes de décès à l’échelle mondiale, après les maladies cardiovasculaires.

L’Institut national du cancer définit le cancer comme « une maladie dans laquelle certaines cellules du corps se développent de manière incontrôlable et se propagent à d’autres parties du corps ».

La relation entre l’oxygène et le cancer est un peu plus complexe et a fait l’objet de décennies de recherche.

Alors, quel est le rôle de l’oxygène ?

Lorsque vous inspirez, l’oxygène pénètre dans les poumons puis circule dans la circulation sanguine, nourrissant les cellules de tout le corps. Les cellules cancéreuses ont également besoin d'oxygène pour survivre et c'est pourquoi les tumeurs forment de nouveaux vaisseaux sanguins (angiogenèse). À mesure que les tumeurs se développent rapidement, elles dépassent l’apport d’oxygène. Cependant, cela ne gêne pas toujours leur croissance. La recherche indique que certains cancers peuvent prospérer et résister au traitement dans des conditions privées d’oxygène.

Votre corps dispose d'un mécanisme de détection de l'oxygène qui l'aide à surveiller et à s'adapter aux changements dans les niveaux d'oxygène et garantit que les cellules reçoivent un apport adéquat en oxygène. Le composant principal de ce système de détection d’oxygène est les facteurs inductibles par l’hypoxie. Ces HIF jouent un rôle important en répondant à la demande d’oxygène du corps en activant des gènes et des protéines pour le développement de nouveaux réseaux de vaisseaux sanguins.

Dans le contexte du cancer, les tumeurs en croissance peuvent s’adapter à l’hypoxie en détournant ces HIF pour leur survie. Les HIF peuvent déclencher la création de nouveaux vaisseaux sanguins pour améliorer l’apport en oxygène. Les HIF modifient également la façon dont les cellules cancéreuses métabolisent le glucose, leur permettant de tirer de l’énergie même dans des conditions de manque d’oxygène.

Les cellules cancéreuses hypoxiques acquièrent des capacités supplémentaires, notamment la métastase (se propageant au-delà de leur origine) et la résistance à la chimiothérapie et aux radiothérapies. Les mécanismes exacts par lesquels les tumeurs hypoxiques acquièrent ces capacités nocives ne restent que partiellement compris. L’activation du HIF est un facteur contributif. L'hypoxie des tumeurs joue également un rôle important dans leur résistance à l'immunothérapie.

De plus, les cellules cancéreuses s’adaptent aux environnements hypoxiques en utilisant une voie chimique alternative pour la production d’énergie, qui ne dépend pas de l’oxygène.