¿Sabías que el cáncer es responsable de aproximadamente 1 de cada seis muertes en todo el mundo? Esta asombrosa estadística significa que el cáncer cobra más vidas que el SIDA, la tuberculosis y la malaria juntos. Sorprendentemente, actualmente ocupa la segunda causa de muerte a escala mundial, después de las enfermedades cardiovasculares.

El Instituto Nacional del Cáncer define el cáncer como una "enfermedad en la que algunas células del cuerpo crecen sin control y se propagan a otras partes del cuerpo".

La relación entre el oxígeno y el cáncer es un poco más compleja y ha sido objeto de décadas de investigación.

Entonces, ¿cuál es el papel del oxígeno?

Cuando inhalas, el oxígeno ingresa a los pulmones y luego viaja a través del torrente sanguíneo, nutriendo las células de todo el cuerpo. Las células cancerosas también necesitan oxígeno para sobrevivir y es por eso que los tumores forman nuevos vasos sanguíneos (angiogénesis). A medida que los tumores crecen rápidamente, superan el suministro de oxígeno. Sin embargo, esto no siempre obstaculiza su crecimiento. Las investigaciones indican que ciertos cánceres pueden prosperar y resistir el tratamiento en condiciones de falta de oxígeno.

Su cuerpo tiene un mecanismo de detección de oxígeno que lo ayuda a monitorear y adaptarse a los cambios en los niveles de oxígeno y garantiza que las células reciban un suministro adecuado de oxígeno. El componente principal de este sistema de detección de oxígeno son los factores inducibles por hipoxia. Estos HIF desempeñan un papel importante en la respuesta a la demanda del cuerpo de más oxígeno activando genes y proteínas para el desarrollo de nuevas redes de vasos sanguíneos.

En el contexto del cáncer, los tumores en crecimiento pueden adaptarse a la hipoxia secuestrando estos HIF para su supervivencia. Los HIF pueden instigar la creación de nuevos vasos sanguíneos para mejorar el suministro de oxígeno. Los HIF también alteran la forma en que las células cancerosas metabolizan la glucosa, permitiéndoles obtener energía incluso en condiciones de falta de oxígeno.

Las células cancerosas hipóxicas adquieren capacidades adicionales, incluida la metástasis (diseminación más allá de su origen) y resistencia a los tratamientos de quimioterapia y radiación. Los mecanismos exactos por los cuales los tumores hipóxicos adquieren estas capacidades dañinas aún se conocen sólo parcialmente. La activación del HIF es un factor contribuyente. La hipoxia en los tumores también juega un papel importante en su resistencia a la inmunoterapia.

Además, las células cancerosas se adaptan a ambientes hipóxicos mediante el uso de una vía química alternativa para la producción de energía, una que no depende del oxígeno.